唐宋年间，为了躲避北方战乱，中原人拖家带口、翻山越岭来到中国的南部。由于客居他乡，他们被称为客家人。福建西部、江西南部、广西东北部，是客家人的主要聚集地。 

客家人在中国南部的深山，垦荒造田。有了田地，解决了温饱问题，客家人想着把家安在这里。土楼就是客家人在福建的传统居所，被称为“客家土楼”。2008年7月6日，在加拿大魁北克城举行的第32届世界遗产大会上，福建土楼被正式列入《世界遗产名录》。 

客家人建造土楼的原因主要有两点：一是一个家族共同居住的需要。客家人历尽艰辛，从北方迁徙到南方，并安居下来，靠的就是家族的力量。为了在新的居住地生存和发展，仍然要靠家族的力量，于是就采用了土楼这种家族性的集体住宅形式，以维持、增强家族的内聚力。南靖县石桥村的永安楼，初建时家族人口不足10人，建成的土楼上下4层、64间房，就是为以后家族的发展做准备。二是防御性需要。闽南一带山高林密，为了躲避土匪和猛兽的侵袭，住所大多厚墙高筑，外部很少开窗户，一个大门出入，大门上设置严密的防御措施，院内挖有水井，遭遇不测时以坚守待援。土楼，与其说是民居，不如说它是一座军事堡垒。 

福建土楼是以土作墙而建造的家族性集体居住建筑，土楼的建筑外形有长方形、方形、圆形、椭圆形等几种形式。圆楼是当地土楼群中最具特色的建筑，一般以一个圆心出发，依照不同的半径，一层层向外展开，如同湖中的涟漪，环环相套，非常壮观。土楼遵循“天人合一”的东方哲学理念，就地取材，选址或依山就势、或沿循溪流，建筑风格古朴粗犷，形式优美奇特，功能齐全实用，与青山、绿水、田园风光相得益彰，营造出适宜的人居环境，以及人与自然和谐统一的景观。 

土楼的共同特点是全部采用标准间，以梁架分隔，规格大小相同。土楼一般建为4层，所有房间环绕着一个内院围成一圈。上下垂直的4间分配给1户，底层为厨房、餐厅，有些土楼，每个厨房内都有水井；二层为谷仓，三层为卧室；四层为杂物贮存间，也可住人。住宅结构分通廊式和单元式两种，通廊式即每一层沿内院设一圈公共走廊，上下层设三四个公共楼梯；单元式即上下四间为一个独立的单元，单元内设有上下楼梯。土楼大院中央设有祖堂，大的为小三合院式，小的只有一间。 

南靖县田螺坑的“四菜一汤”土楼群，由一座方形土楼（步云楼）、一座椭圆形土楼（文昌楼）和三座圆形土楼（和昌楼、振昌楼、瑞云楼）组合而成。整座土楼群布局合理，疏密得体，错落有致，俯瞰如绽放的梅花，是土楼民居中最精美的组合体。